En partant d'une définition : "Est beau, en définitive, ce qui est digne d'attention", le livre indique, en peu de mots et en s'appuyant sur les jugements des plus grands historiens de l'art, en quoi chacune des 200 oeuvres choisies est plus particulièrement digne d'attention.

Etant bien entendu que la beauté d'une oeuvre "s'éprouve et ne se prouve pas", le livre offre au lecteur l'expérience d'un parcours au sein des plus grands musées du monde, parcours au sein duquel se mêlent les plaisirs esthétiques complémentaires de la tradition et de la rupture, depuis le début du XV^e siècle (moment de l'histoire où se détache le tableau en tant qu'objet de contemplation jusqu'à nos jours.