La popularité du web et l'essor de XML ont contribué à l'émergence des bases de données semi-structurées et des bases de documents. Les modèles classiques de bases de données relationnelles ou objets supportent difficilement les données semi-structurées qui sont complexes, hétérogènes, distribuées, parfois incomplètes... Des modèles ont été introduits dans la communauté des bases de données pour supporter des données complexes de structures de graphes irrégulières comme les documents XML. La force des modèles semi-structures est de ne plus imposer de structure a priori dans le schéma mais de la définir a posteriori dans les données elles-mêmes. Plus récemment, les chercheurs s'intéressent à l'extraction de connaissances à partir de données semi-structurées du web (web mining).

L'objectif de Bases de données semi-structurées est de faire le point sur les avancées actuelles dans le domaine des bases de données semi-structurées d'un point de vue théorique et de recenser les applications originales qui s'appuient sur ce formalisme.