Le bassin de la Villette est un lieu parisien original, fréquenté, mais paradoxalement méconnu. C'est que ses voisins, le parc de la Villette et le canal Saint-Martin, lui volent la vedette. Ancien réservoir devenu port et bassin de plaisance, son histoire urbaine, architecturale et sociale est pourtant fascinante et mouvementée. On le découvre dans ce livre, dans lequel sont présentés deux "cahiers" d'architecture, l'un sur la célèbre rotonde de la Villette dessinée et construite par l'architecte Claude-Nicolas Ledoux en 1787, et l'autre sur le complexe hôtelier qui vient d'être réalisé par l'atelier d'architecture Chaix & Morel.
Inauguré en 1808 par l'ingénieur Girard, le bassin s'inscrit au centre d'un projet de navigation voulu par Bonaparte, avec les canaux de l'Ourcq, de Saint-Denis et de Saint-Martin. Quelques décennies plus tard, il devient l'un des plus grands ports de commerce et d'industrie en France, coeur d'un quartier d'ouvriers et de matelots qui inspire poètes et cinéastes.
Il faut attendre les années 1960 et le ralentissement des activités portuaires pour que la Ville de Paris essaie d'imaginer un nouvel avenir à cet espace clos. Le bassin s'ouvre alors à un habitat rénové et à des activités de loisirs, au point de départ de l'un des arrondissements les plus vivants de la capitale.