En 1543, l'astronome polonais Nicolas Copernic repose sur son lit de mort, tenant entre ses mains un exemplaire de son livre récemment publié : Des Révolutions des Sphères Célestes. Jusqu'alors - parce que l'Église l'enseignait et que cela semblait l'évidence même - on était persuadé que la Terre régnait au centre de l'Univers.
En décentrant brutalement la Terre, en décrivant une nouvelle cosmologie où c'est le Soleil qui occupe la position centrale, Copernic accomplit une révolution irréversible, qui infléchit, en même temps que la place de l'homme dans l'Univers, le cours de la pensée humaine.
En cet âge où le télescope n'avait pas encore été inventé, hormis la force de sa pensée, de ses calculs, de quels moyens Copernic disposait-il au juste ? Pouvait-il avoir conscience des fabuleuses conséquences de sa découverte ? Son époque était-elle prête à accepter pareille révolution ?
Ce sont ces questions que le grand romancier américain William T. Vollmann explore dans cet ouvrage, avec l'énergie intellectuelle et l'acuité stylistique qu'on lui connaît.
Il refait pour le lecteur d'aujourd'hui - et avec lui - le parcours qui a permis à Copernic, seul contre presque tous, "d'immobiliser le Soleil et de faire se mouvoir la Terre".
Des Révolutions des Sphères Célestes est l'un des très rares livres dont on peut affirmer qu'il a "changé le monde". Et cependant, il n'a jamais été véritablement diffusé en français. En commentant étape par étape l'oeuvre de Copernic, William Vollmann fait plus que combler une lacune : il rend accessible - aux lecteurs curieux comme aux novices - la plus prodigieuse des Grandes Découvertes.