Plus de quinze ans après la chute du mur de Berlin, en particulier en Afrique, les conflits se succèdent en cascade (Somalie, Rwanda, Liberia...) accompagnés d'un déferlement de violence qui laisse sans voix la communauté internationale et impuissant le droit humanitaire international. Dans ces conflits déstructurés où, l'État ayant implosé, une multitude de factions s'affrontent dans un combat souvent apparenté à une lutte à mort entre combattants indisciplinés plus ou moins indépendants d'un commandement central, les normes des affrontements armés sont caduques, l'idéologie ne vient plus encadrer la violence, elle ne donne plus un sens au combat, lequel se met au service du banditisme et de la simple lutte pour le pouvoir. Les travailleurs humanitaires deviennent des cibles, les populations civiles sont massacrées, les femmes sont violées, des enfants sont envoyés sur la ligne de feu. Le caractère anarchique de ces conflits met au jour les limites de l'humanitaire, obligeant les organisations à abandonner les civils à la fureur des combattants.

Plus que jamais, l'essence même du droit international humanitaire est trahie par les combattants, d'où la nécessité d'un nouveau regard sur le droit et, à travers lui, d'une réflexion sur l'effondrement des systèmes normatifs qui caractérise notre époque. Ce livre porte sur les défis que lance le conflit déstructuré au droit international humanitaire. Que peut en effet ce droit devant la mise à mort de la civilisation ?