Selon l'Organisation mondiale de la Santé, 1,5 milliard de personnes sur la Terre n'ont pas accès à l'eau potable et 2,9 milliards ne disposent pas d'infrastructure sanitaire de base. Disposer d'une eau de bonne qualité est une priorité de santé publique : les maladies liées à l'eau représentent 80 % des pathologies dans les pays du Tiers Monde et tuent près de 4 millions d'enfants par an. Disposer d'une eau potable à une distance raisonnable du lieu de vie est une priorité socio-économique, pour pouvoir se consacrer à d'autres travaux vitaux : on estime à 40 milliards d'heures le temps que les femmes et jeunes filles africaines utilisent chaque année pour s'approvisionner en eau. Disposer d'une eau en quantité suffisante est une priorité alimentaire : en l'an 2000, 3 % des ressources en eau devraient être employées pour la consommation domestique, 31 % pour l'industrie et 66 % pour l'agriculture.
Cet ouvrage présente les modes d'approvisionnement en eau des populations en situation précaire. La mise en place de programmes de recherche et d'exploitation des eaux souterraines par des puits et des forages, la construction de réseaux de distribution d'eau à partir de rivières, de fleuves ou de captages souterrains, l'élaboration de systèmes de collecte et de récupération des eaux de pluie sont détaillées. Les critères de choix de la ressource en fonction de la qualité de l'eau, de ses propriétés physico-chimiques et bactériologiques, les modes de traitement et de désinfection, les travaux d'assainissement du milieu pour limiter la propagation de la pollution et des vecteurs de maladies sont explicités. La description de l'équipement technique permettant la réalisation des infrastructures est associée à celle des programmes de promotion de l'hygiène et de formation à la maintenance des ouvrages. Enfin, les modes d'intervention en situation d'urgence (déplacement de populations, épidémie de choléra, etc.) sont précisés.
Ce manuel est issu de l'expérience acquise par Action contre la Faim, organisation non gouvernementale dont la compétence est reconnue pour la stratégie, les méthodes et le matériel nécessaires pour l'exploitation et la gestion des ressources dans le domaine de l'alimentation en eau, et plus spécifiquement dans celui de l'exploitation des eaux souterraines.
Éric Drouart a dirigé les programmes d'alimentation en eau en Somalie, au Libéria, puis en Haïti. Jean-Michel Vouillamoz a été responsable de programmes d'approvisionnement en eau potable au Ruanda, au Mali, en Ouganda et au Soudan. Leur expérience de terrain les a conduits à développer et diriger le département Eau et assainissement d'Action contre la Faim et à représenter l'organisation au sein de groupes de travail internationaux pour élaborer les réponses les plus pertinentes afin de préserver la vie dans les crises humanitaires.