Ce livre est le résultat de nombreuses années d'expérimentations sur les méthodes préindustrielles de production du feu. Jacques Collina-Girard y énumère et décrit les techniques qu'il a testées, il en dégage les principes physiques et en expose les conditions pratiques de fonctionnement.

L'expérimentation lui permet de faire le tri dans les nombreuses idées souvent préconçues véhiculées par la littérature archéologique et ethnographique depuis plus d'un siècle.

Les données nouvelles aboutissent à une révision fondamentale des interprétations courantes dans plusieurs domaines importantes de la préhistoire du feu.