Une entreprise, qu'elle soit grande ou petite, ce sont d'abord des hommes et des femmes. Le développement de Pechiney, qui devient un des premiers producteurs mondiaux de l'aluminium, est emblématique de ces sociétés françaises qui sont nées au XIXe siècle et se sont développées, à travers fusions et acquisitions, pour devenir aujourd'hui de véritables multinationales.
En retraçant l'aventure de Pechiney au cours du XXe siècle, Gérard Vindt nous offre une histoire sociale innovante qui enveloppe l'ensemble des acteurs sociaux, qu'ils soient cadres, ouvriers ou dirigeants.
Relativement autonome jusqu'à 1935, Pechiney voit monter, entre 1936 et 1944, la lutte sociale puis son antidote, la communauté d'entreprise, soutenue par Vichy. Au cours des années 1945-1960 marquées par le consensus productiviste qui rallie syndicats et directions, les tensions montent avec l'internationalisation et la concurrence nouvelle des années 1960-1970.
L'attachement à l'entreprise n'est pas le même chez les hauts cadres mobiles, attachés à un groupe implanté de l'Australie au Cameroun ou aux Etats-Unis, et chez les salariés, moins attachés à l'entreprise qu'à leur usine. L'aventure de Pechiney est alors ponctuée dans les années 1980-1990 par des fermetures d'usine et se confond aujourd'hui avec celle du canadien Alcan.
Les hommes de l'aluminium ont ainsi participé sous des formes conflictuelles à l'évolution d'une entreprise passée en moins d'un siècle du niveau local au niveau mondial.