Commander un système physique, mécanique, économique, évoluant avec le temps, de façon à lui faire faire quelque chose de manière optimale (selon divers critères choisis), voila un objectif qui apparaît dans bien des domaines d'applications des sciences de l'ingénieur. Ce n'est que dans la deuxième moitié du XX^e siècle que les ingénieurs, automaticiens et mathématiciens, motivés par les demandes issues des applications, ont été conduits à poser les fondations modernes de ce volet des "mathématiques du mieux faire" : la théorie de la commande optimale.

Cet opuscule La commande optimale pour les débutants est destiné à un large public, dans un souci de popularisation des bases mathématiques de la commande optimale vers des domaines utilisateurs partiels, intéressés, ou potentiels : l'automatique, le spatial, l'économie, la robotique, etc. Notre présentation se borne à une initiation, l'accent est mis sur les idées de base; beaucoup d'exemples d'illustration accompagnent les résultats fondamentaux.