En ce début du XXIe siècle, on assiste en France à une certaine effervescence autour de la peinture dont on annonce "le retour". Plusieurs expositions, Urgent Painting (2002) au Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris, Cher Peintre (2002) au Musée National d'Art Moderne, prennent acte de la vitalité de la pratique picturale. En juin 2006, l'exposition La Force de l'Art, consacrée à la création artistique française, a fait une large place à la peinture actuelle qui, présentée aux côtés d'autres modes d'expression, démontrait toute sa pertinence.
Cette effervescence récente est significative du contexte particulier dans lequel cette peinture s'est faite. Évoquer en effet le "retour" de la peinture laisse entendre qu'il y aurait eu disparition. Or, au moins trois générations de peintres apparues dans les trois dernières décennies étaient présentes à La Force de l'Art, ce qui contredit une telle supposition et fait apparaître, à l'inverse, que son histoire a continué, que les artistes n'ont pas renoncé à la pratique picturale. Si "retour" il y a, ne s'agit-il pas davantage d'un changement dans la réception de la peinture, d'un regain d'intérêt pour cette pratique jugée désuète, dont la mort fut prononcée et à laquelle ne fut accordée que peu de visibilité durant ces années ?Cette effervescence ne traduit-elle pas une prise de conscience, de la part des institutions culturelles, d'un retard que cette reconnaissance tardive tente de rattraper ?
Retard pris dans la défense de la peinture qui n'a fait l'objet d'aucune exclusion, à aucun moment, en Europe et aux États-Unis.Retard par rapport à une histoire de la peinture que des artistes - parmi lesquels Alberola, Benzaken, Bioulès, Buraglio, Cane, Corpet, Cognée, Dezeuze, Desgrandchamps, Favre, Frize, Garouste, Piffaretti, Pincemin, Tatah, Viallat... - ont faite en marge de l'histoire officielle. Une histoire qui s'inscrit dans un mouvement général de réactivation de la pratique picturale à partir des années quatre-vingt, après la domination du minimalisme et de l'art conceptuel. C'est cette histoire que cet essai tente de retracer.