Il est communément reconnu que les hommes cultivent pour les arbres un attachement singulier fait de respect, d'admiration, de reconnaissance et, pourquoi pas, d'une certaine forme d'affection. L'arbre reste ce compagnon un peu mystérieux, très fort et quasi éternel, qui alimente les rêves et conforte les croyances. Cet attachement, qui prend des formes très diverses, a contribué à façonner les groupes humains que sont les nations.

C'est en ce sens que l'on peut dire que certains arbres ont fait notre pays, ciment unificateur et mémoire collective. À travers une soixantaine d'espèces qui, par leur implantation, ont marqué la vie artisanale, agricole, sylvicole, industrielle et sociale de notre pays, Robert Bourdu décrit leurs spécificités botaniques, fait état de leur répartition géographique, leur importance historique, leurs usages, les légendes et les traditions qui leur sont liées, ainsi que les noms de lieux et de personnes dont ils sont la racine.