L'histoire abordée sous l'angle des pratiques et des objets culturels.

Depuis la création des grands ensembles jusqu'à leur évolution à l'aune des mutations profondes qui animent la société française pendant les Trente Glorieuses, voici une histoire culturelle de l'ensemble du logement social en France, communément appelé HLM.

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l'heure est à la reconstruction. Il faut remédier à la grave crise du logement qui sévit en France et loger le maximum de Français en un temps record pour des sommes modiques. L'idée des grands ensembles est née. Les habitants découvrent alors l'habitat collectif, la vie en barres. Ces pionniers d'un nouveau genre témoignent d'abord de l'enthousiasme pour cette nouvelle façon d'habiter, fort éloignée de l'éternel rêve pavillonnaire français. Vient ensuite le temps des premières interrogations : Comment créer lien social et vie culturelle dans ces blocs de béton déshumanisés ? Que faire pour pallier le manque d'équipements collectifs et de transports en commun ?

Si le milieu des années 1970 coïncide avec le temps de la rénovation urbaine, se programme déjà la fin des grands ensembles même si le souhait politique d'en finir ne s'accorde pas avec la volonté des habitants de donner une âme à leurs cités et de contrer ainsi l'image péjorative qui leur est allouée.

Les projets architecturaux et les politiques des pouvoirs publics sont bien sûr ici décortiqués, mais cet ouvrage fait avant tout la part belle aux habitants, à leur mode de vie et à leurs attentes. La construction des grands ensembles est un épisode décisif de notre histoire contemporaine et ce type d'habitat collectif, témoin de l'évolution des moeurs, a marqué en profondeur notre champ culturel. Il est indispensable aujourd'hui d'en proposer une analyse historique.