Cet ouvrage inaugure la série des guides des arts consacrée au cinéma. Il s'attache au western, genre cinématographique ancré à l'histoire des Etats-Unis et à sa géographie, où les vastes espaces de l'Ouest américain jouent un rôle prépondérant. Ce paysage encore sauvage, qui fera le bonheur du Cinémascope comme du Technicolor, ne serait pas complet sans la présence d'un animal, le cheval, et de celui qui le monte, le cow-boy. Face à lui, dans un monde encore sans loi, les ennemis sont nombreux. Bandits et hommes corrompus sont les acteurs des scènes propres à ce genre, de l'attaque de la diligence aux bagarres dans les. saloons, au duel dans la rue d'une ville surgie du néant. Le western montre un univers hostile, où l'héroïsme ne va pas sans tragédie. La figure particulière de l'Indien, longtemps dépréciée, retrouvera au fil du temps sa dignité.

Le genre, dont on situe la naissance au début du XX^e siècle, est présent tout au long de l'histoire du cinéma. Il atteindra son apogée entre 1945 et 1960, donnant des chefs-d'oeuvre au septième art, signés John Ford, Howard Hawks ou Raoul Walsh. Du manichéisme de ses débuts, il se fera plus complexe, retraçant pas à pas la conquête de l'Ouest, dans des visions au départ largement mythifiées. Il atteindra l'Europe, qui s'emparera à son tour de ses codes pour les remanier, notamment avec le western spaghetti. Le western nourrit ce guide de ses images. Plans de films, affiches, photogrammes, complétés ici par des cartes géographiques, documentent une centaine de films résumés et commentés, et la présentation de ceux qui les ont tournés.